En la cromatografía de líquidos moderna, HPLC y UPLC son dos tecnologías ampliamente utilizadas para la separación, identificación y cuantificación de compuestos químicos. Aunque comparten el mismo principio cromatográfico, no son equivalentes ni intercambiables en todos los escenarios.
Elegir correctamente entre equipos HPLC y UPLC depende del tipo de muestra, los requerimientos de resolución, la velocidad del análisis, el cumplimiento normativo y el costo total de operación.
En este artículo presentamos una comparativa técnica clara, con ventajas, limitaciones y casos de uso recomendados para cada tecnología.
Principio general: lo que tienen en común los equipos HPLC y los UPLC
Tanto los equipos HPLC como UPLC funcionan bajo el mismo fundamento:
- Separación de compuestos mediante una fase estacionaria (columna).
- Transporte de la muestra por una fase móvil líquida.
- Detección mediante UV, PDA, RID, ELSD u otros detectores.
- Generación de cromatogramas para identificación y cuantificación.
La diferencia clave no está en el principio, sino en la forma en que se optimiza la separación.
Diferencia técnica entre un equipo HPLC y un UPLC: tamaño de partícula y presión
| Característica | HPLC | UPLC |
| Tamaño de partícula de columna | 3 – 5 µm | < 2 µm (1.7 µm típico) |
| Presión de trabajo | Hasta ~400 bar | Hasta ~1,000–1,300 bar |
| Velocidad de análisis | Moderada | Alta |
| Resolución | Buena | Muy alta |
UPLC utiliza partículas mucho más pequeñas, lo que permite:
- Mayor eficiencia cromatográfica.
- Mejor separación de picos cercanos.
- Análisis más rápidos.
Esto exige sistemas mecánicamente más robustos, capaces de trabajar a presiones mucho más elevadas.
Resolución y sensibilidad
HPLC
-Resolución suficiente para:
- Control de calidad rutinario.
- Métodos normados tradicionales.
- Análisis con matrices relativamente simples.
-Ideal cuando:
-
-
- El método ya está validado.
- La separación es clara y estable.
-
UPLC
-Resolución superior para:
- Impurezas relacionadas.
- Estudios de degradación.
- Mezclas complejas o picos coeluyentes.
-Permite:
-
- Detectar compuestos que en cromatógrafos de líquidos aparecen solapados.
- Mejorar LOD/LOQ en muchos métodos.
Tiempo de análisis y productividad
| Aspecto | HPLC | UPLC |
| Tiempo típico de corrida | 15–45 min | 3–15 min |
| Consumo de solvente | Mayor | Menor |
| Capacidad de muestras/día | Media | Alta |
El equipo UPLC es ideal para laboratorios con alta carga analítica, donde el tiempo y el consumo de solventes impactan directamente en costos y productividad.
Costos: equipo, columnas y operación de los equipos HPLC y los UPLC
| Factor | HPCL | UPLC |
| Inversión inicial | Menor | Mayor |
| Costo de columnas | Menor | Más alto |
| Consumo de solventes | Mayor | Menor |
| Costo total a largo plazo | Estable | Puede optimizarse con alta productividad |
Casos de uso recomendados en tecnologías de cromatografía líquida
¿Cuándo elegir HPLC?
- Tequila y bebidas alcohólicas:
- Azúcares, furfural, extracto seco.
- Alimentos y bebidas:
- Vitaminas, conservadores, dulzantes.
- Control de calidad rutinario.
- Laboratorios con enfoque normativo estricto.
¿Cuándo elegir UPLC?
- Farma I+D y validación:
- Impurezas relacionadas (ICH Q3).
- Estudios de estabilidad (ICH Q1).
- Análisis complejos:
- Polifenoles, metabolitos, compuestos estructuralmente similares.
- Laboratorios con alta carga de muestras y necesidad de rapidez.
- Adaptarse al crecimiento del laboratorio.
No es “mejor o peor”, es “adecuado o no”
La elección entre un cromatógrafo de líquidos de alta resolución entre equipos HPLC y UPLC no debe basarse solo en tecnología, sino en:
- Tipo de muestra.
- Complejidad del análisis.
- Requerimientos de resolución.
- Volumen de trabajo.
- Presupuesto y cumplimiento regulatorio.
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